Otto biblioteche storiche italiane da visitare almeno una volta nella vita

Per secoli, in Italia, le biblioteche non sono state soltanto luoghi dove si conservavano libri. Erano centri di potere culturale, vetrine dinastiche, laboratori di pensiero, e talvolta anche stanze segrete dove principi e cardinali custodivano manoscritti come oggi si custodiscono opere d'arte in un caveau. Molte di quelle biblioteche esistono ancora. Alcune funzionano tuttora come biblioteche vive, con lettori seduti a tavoli antichi di quattrocento anni; altre si visitano come musei, per ammirarne le sale affrescate e i codici esposti sotto teche di vetro.

Non serve essere bibliofili per apprezzarle. Basta amare i libri, l'arte, o semplicemente i luoghi belli. In un pomeriggio di viaggio, spesso durante una vacanza dedicata ad altro, molte di queste biblioteche si lasciano attraversare in un'ora e restituiscono la sensazione — sempre più rara — di trovarsi davanti a qualcosa di autentico. Ne abbiamo scelte otto, seguendo un tracciato che parte dalla Romagna e scende lungo la penisola. L'ordine è geografico, non gerarchico: sarebbe scortese, e forse impossibile, stabilire una classifica di bellezza tra sale di questa portata.

Biblioteca Malatestiana, Cesena

Se esiste un primato assoluto tra le biblioteche italiane, spetta alla Malatestiana. Aperta al pubblico nel 1454 per volere di Malatesta Novello, è considerata la prima biblioteca civica d'Europa: non appartenne mai a un principe né a un ordine religioso, ma alla comunità cittadina di Cesena. Ancora più straordinario è che sia arrivata fino a noi esattamente come fu concepita, con l'edificio originale, i banchi di lettura di legno scuro, le catene che ancoravano i codici (per evitare i furti) e i manoscritti ancora al loro posto.

L'aula ha tre navate come una piccola basilica, illuminata da vetrate laterali che filtrano una luce quasi liturgica. Si cammina in silenzio, non per rispetto imposto ma per una sorta di soggezione naturale. L'UNESCO l'ha inserita nel registro "Memoria del Mondo" nel 2005: è l'unica biblioteca al mondo ad aver ottenuto quel riconoscimento nella sua interezza, non solo per singoli manoscritti custoditi.

Oggi la Malatestiana è aperta ai visitatori tutti i giorni tranne il lunedì. Accanto all'aula antica, l'edificio ospita anche una biblioteca moderna con sala di lettura contemporanea, molto frequentata dai cesenati.

Biblioteca Malatestiana, foto di Terragio67 - Own work, CC BY-SA 4.0

Biblioteca Estense, Modena

La Estense nasce dalla passione bibliofila della corte estense di Ferrara, che nel Cinquecento aveva radunato una delle collezioni librarie più ricche d'Europa. Quando gli Este furono costretti a lasciare Ferrara nel 1598, portarono i libri con sé a Modena. Da lì la biblioteca non si è più mossa, e ha continuato ad arricchirsi per secoli.

Il pezzo forte è la Bibbia di Borso d'Este, un manoscritto miniato del Quattrocento che molti considerano il più bello del suo secolo: milleduecento pagine illustrate a mano con una precisione ossessiva, colori ancora vivi come se fossero stati stesi ieri. Vale il viaggio a Modena solo per lei — anche se poi si finisce a mangiare tortellini, ed è giusto così.

L'Estense è ospitata nel Palazzo dei Musei ed è visitabile insieme alla Galleria Estense. La sala storica di lettura è ancora attiva e i suoi arredi ottocenteschi meritano attenzione tanto quanto i codici in esposizione.

Biblioteca Palatina, Parma

Meno famosa delle altre in questa lista, la Palatina è una delle biblioteche più eleganti d'Italia. Fondata nel 1761 da Filippo di Borbone, duca di Parma, occupa una sequenza di sale monumentali dentro il Palazzo della Pilotta, lo stesso complesso che ospita il Teatro Farnese e la Galleria Nazionale.

Chi ci entra la prima volta resta sorpreso dalla dimensione: gli scaffali salgono per parecchi metri, ci sono ballatoi in legno, colonne, decorazioni neoclassiche discrete. La Sala Maria Luigia, dedicata alla duchessa napoleonica che ne fu grande protettrice, è forse la più suggestiva. La biblioteca conserva più di settecentomila volumi, tra cui una raccolta di manoscritti orientali che, all'epoca, non aveva pari in Italia.

La Palatina è ancora oggi una biblioteca statale in piena attività: ci si può entrare per studiare, previa iscrizione, con la stessa naturalezza con cui si entra in una qualsiasi biblioteca comunale. Il che è quasi commovente, se ci si pensa.

Biblioteca Ambrosiana, Milano

Il cardinale Federico Borromeo, cugino del più famoso Carlo, era un uomo colto, curioso e poco interessato ai propri agi: preferiva investire il patrimonio della famiglia in libri, manoscritti e opere d'arte. Nel 1609 aprì al pubblico la sua raccolta con un gesto per l'epoca rivoluzionario, e la chiamò Ambrosiana in onore del patrono di Milano. Nasceva così la prima biblioteca al mondo esplicitamente concepita come istituzione pubblica moderna — la Malatestiana l'aveva preceduta di un secolo e mezzo, ma con uno statuto diverso, più comunale che pubblico in senso pieno.

Oggi l'Ambrosiana custodisce, tra le altre meraviglie, il Codice Atlantico di Leonardo da Vinci: milleduecento fogli con disegni, appunti, macchine, riflessioni. È il più grande insieme leonardesco esistente, e alcuni fogli sono sempre esposti al pubblico nella Pinacoteca annessa, che vale la visita quanto la biblioteca stessa (c'è anche il ritratto di Ginevra Benci di Ambrogio de Predis, e il cartone della Scuola di Atene di Raffaello).

La sala di lettura antica non è normalmente aperta al pubblico dei visitatori, ma la Pinacoteca sì. Si entra da piazza Pio XI, a due passi dal Duomo.

Biblioteca Marciana, Venezia

Se si guarda piazza San Marco dando le spalle alla basilica, sulla sinistra si vede uno degli edifici rinascimentali più belli mai costruiti in Italia: la Libreria Marciana, disegnata da Jacopo Sansovino a partire dal 1537. Palladio la definì "il più ricco edificio dai tempi degli antichi". Fu costruita per ospitare la donazione del cardinale Bessarione, che nel 1468 aveva lasciato alla Serenissima la sua straordinaria collezione di manoscritti greci — un patrimonio salvato dalla caduta di Costantinopoli e portato in Occidente.

La Sala Sansoviniana, con il soffitto affrescato da Tiziano, Veronese e altri maestri, è uno dei luoghi più spettacolari di Venezia, e stranamente uno dei meno affollati. Molti turisti la ignorano per pura disinformazione, e questo è un peccato ma anche, per chi ci entra, una fortuna.

La Marciana è visitabile con il biglietto del Museo Correr, che dà accesso all'intero complesso museale di piazza San Marco. È attiva anche come biblioteca di ricerca, riservata agli studiosi.

Biblioteca Piccolomini, Siena

La Piccolomini è la più piccola di questa lista, e forse la più sorprendente. Non è nemmeno un edificio a sé: è una sala del Duomo di Siena, accessibile dalla navata sinistra dopo aver pagato il biglietto della cattedrale. Fu voluta dal cardinale Francesco Todeschini Piccolomini alla fine del Quattrocento, per custodire i libri dello zio, papa Pio II, umanista e viaggiatore instancabile.

Ma il vero motivo per cui bisogna entrarci è che le pareti sono interamente affrescate dal Pinturicchio, con dieci grandi scene tratte dalla vita di Enea Silvio Piccolomini (papa Pio II, appunto). I colori sono di una brillantezza che sembra impossibile per un ciclo di cinquecento anni fa: azzurri, ori, rosa carichi, verdi acidi. In mezzo alla sala, sopra un piedistallo, si trova la copia romana delle Tre Grazie ellenistiche, ritrovata a Roma e portata a Siena dai Piccolomini stessi.

Non ci sono più libri, i codici sono conservati altrove per motivi di sicurezza. Ma l'esperienza di entrare in una biblioteca che è, di fatto, una cappella affrescata dal Pinturicchio, è unica.

Biblioteca Angelica, Roma

Fondata nel 1604 dall'agostiniano Angelo Rocca, la Angelica ha con la Malatestiana il primato conteso di "prima biblioteca aperta al pubblico" in Italia. La distinzione è tecnica: fu la prima biblioteca esplicitamente aperta al pubblico romano dei lettori, senza distinzioni di ceto o affiliazione religiosa. Rocca ne aveva concepita l'idea come atto di generosità civica, e ne stabilì lui stesso il regolamento.

La sala storica, ridisegnata nel Settecento da Luigi Vanvitelli (lo stesso della Reggia di Caserta), è un ambiente austero e luminoso, con scaffalature a due livelli e ballatoi in legno. Rispetto ad altre sale di questa lista, la Angelica ha meno effetto scenografico e più atmosfera di studio: sembra ancora oggi una biblioteca dove si viene per lavorare.

La Angelica è ospitata in piazza Sant'Agostino, a due passi da piazza Navona, ed è tuttora una biblioteca statale attiva. Si può entrare per consultare i fondi previa iscrizione, oppure durante le mostre temporanee che periodicamente vengono allestite nella sala monumentale.

Biblioteca Angelica, Roma. Foto di Gabriele anesin - Own work, CC BY-SA 3.0

Biblioteca dei Girolamini, Napoli

La Girolamini è la più antica biblioteca di Napoli aperta al pubblico: fondata nel 1586 dai padri Filippini, custodisce una collezione straordinaria di volumi di teologia, storia, filosofia e musica sacra. La sala di lettura settecentesca è uno degli interni barocchi più belli della città, con scaffali intagliati che arrivano al soffitto e una pavimentazione in cotto lucido.

La Girolamini ha attraversato anni difficili: tra il 2011 e il 2012 emerse che un direttore infedele aveva sistematicamente sottratto migliaia di volumi rari, vendendoli sul mercato antiquario internazionale. Fu uno degli scandali culturali più gravi della storia recente italiana. Il caso, doloroso quanto istruttivo, ha portato a una lunga chiusura per il recupero dei fondi e il restauro degli ambienti. Oggi la biblioteca è di nuovo accessibile, e la sua storia recente vale come promemoria del perché la tutela del patrimonio librario meriti attenzione anche da parte di chi non lo frequenta abitualmente.

Si trova in via Duomo, accanto alla chiesa dei Girolamini. La visita è consigliata su prenotazione.

Un'ultima parola

Queste otto biblioteche non sono monumenti da spuntare in una lista di viaggio. Sono luoghi dove entrare, sedersi qualche minuto se possibile, alzare lo sguardo verso i soffitti, respirare l'odore particolare di libri antichi e legno cerato che nessun museo può replicare. La maggior parte si trova nel cuore di città che si visitano già per altre ragioni: Venezia, Milano, Roma, Napoli. Basta un pomeriggio, spesso il biglietto costa poco o niente. Non è un caso che, dopo averle viste, molti visitatori escano con l'impressione di aver toccato con mano qualcosa di prezioso — qualcosa che non è custodito solo dentro le teche, ma nella cura silenziosa con cui questi luoghi continuano a esistere.

Se ti capita di trovarti a Cesena, a Modena, a Siena, non passarci accanto senza entrare. Non serve nemmeno essere lettori appassionati. Basta essere disposti, per una manciata di minuti, a stare in un posto bello e antico dove qualcuno, secoli fa, ha deciso che i libri meritavano di stare al centro di tutto.